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En los páramos se genera mucha del agua para riego, agua potable y energía eléctrica de los países, lo que le confiere a este ecosistema una importancia invaluable para el funcionamiento de las grandes metrópolis. Los habitantes dependen de lo que el páramo les ofrece y, paradójicamente al vivir en uno de los ecosistemas más estratégicos y ricos tienen ingresos económicos muy bajos. El páramo con sus suelos y vegetación especiales guarda y surte de agua limpia y constante a las tierras bajas donde sirve para que la gente de los campos y las ciudades viva. Ejemplos palpables de esto son ciudades como Bogotá (8 millones de habitantes aprox.), Quito (2 millones) y algunas de menor tamaño como Cali (1.8 millones), Cuenca (0.4 millones) y Mérida (0.8 millones) y así la demanda sigue aumentando a medida que se expanden las urbanizaciones.

A nivel biológico lo hace único la presencia de vegetación endémica en agrupaciones de rosetas gigantes caulescentes (con tallo), arbustos y pajonales (Sarmiento et al 2001) al igual que el desarrollo de bosques montañosos de Polylepis spp. clasificados como lugares de alta importancia para su conservación (hotspot) en los Andes (Fjeldsa et al, 1996).

Esta biodiversidad se complementa con el atractivo especial que tienen los cultivos tradicionales de las comunidades humanas que han habitado los páramos durante siglos, lo que obedece a una composición social igualmente diversa.

Entre grupos campesinos e indígenas de las regiones altas de los Andes fue común el cultivo de especies típicas de tubérculos. Además de las papas, hay mashuas, ocas y mellocos, cultivos mucho más restringidos pero muy importantes dentro de la producción y la cultura locales. Se debe tener en cuenta la existencia de esta actividad económica para establecer conjuntamente alternativas que permitan conservar la ecología natural del páramo y a la vez mejoren la calidad de vida de las poblaciones, que es el objetivo principal de un desarrollo sostenible.

Hay además una serie de otros productos del páramo como frutas (p.e. mortiño, uvas de páramo, etc) y ciertas fibras o maderas que están ya siendo utilizadas para programas locales de artesanías, así como otras plantas para medicina, ritos, alimentación, construcción, etc.

El páramo funciona como corredor biológico para muchos de sus más importantes habitantes. El maravilloso oso andino o de anteojos (Tremarctos ornatus) recorre el corredor de páramos y los bosques de niebla asociados desde la Cordillera de Mérida en Venezuela hacia Perú en el sur. El cóndor (Vultur gryphus) quien puede fácilmente volar 150 km/día, lo hace sobre zonas de páramo y tierras de cultivo no interrumpidas por áreas urbanas. El puma (Felis concolor) se mueve también a través de un mosaico de páramo y bosque. Muchas de las aves del páramo son dependientes de las “islas” remanentes de Polylepis que les proveen de alimento y refugio a lo largo de los altos Andes. El símbolo de la flora del páramo Espeletia spp. es uno de los mejores ejemplos de diversificación y adaptación a un nuevo ambiente.

Es notable que la mitad de las plantas que se encuentran en los páramos no se encuentran en otros sitios del planeta, lo que le confiere a los páramos una originalidad especial. Muchas de las plantas y animales más representativos de los países andinos son propios de los páramos: chuquiraguas (Chuquiraga jussieu) en Ecuador, quishuares o coloraditos (Polylepis spp.), cóndores, osos, venados en Ecuador, Colombia y Venezuela, curiquingues, lobos, gavilanes y muchos más.

El páramo también sirve como una fuente de germoplasma silvestre de papa cultivada (Solanum spp.) y oxalis, comunmente llamada oca (Oxalis tuberosa). Un análisis del banco de datos de germoplasma del Centro Internacional de la Papa (CIP) indica que el 45% de las especies silvestres de Solanum (más de 5200) y 30% de las especies de Oxalis (más de 400) fueron colectadas sobre los 3500 msnm donde estos pastizales montanos prevalecen.